Leah frémissait d’excitation. C’était à nouveau ce moment de l’année. Elle n’avait pas fermé l’oeil de la nuit, car c’était la veille de son vingt et unième anniversaire. A l’aube, elle aurait vécu 365 jours de plus. Beaucoup de personnes attendaient avec impatience ce moment, plus pour la célébration et les cadeaux que pour le symbole. D’autres considéraient ce jour comme n’importe quel autre, rien de plus qu’un incrément sur l’état civil qu’il était ridicule de célébrer. Elle n’en voulait pas à ces gens. Ni ceux qui ne réalisent pas la portée d’un anniversaire, ni ceux qui nient son importance.

La plupart des orphelins ignorent leur réelle date de naissance, et s’en choisissent une ou on la leur donne. Elle n’avait pas eu le moindre doute sur la sienne, ni sur l’heure. Le 7 novembre à 8h16, entre 10 et 30 secondes, ça elle ne parvenait jamais à en être sûre. Si elle avait autant de certitudes, c’est que ses anniversaires n’étaient pas ordinaires. Cela venait probablement de ses parents qu’elle n’avait jamais connu. Les gérants de l’orphelinat n’avaient pas été capables de l’informer sur leur identité, ni même pourquoi elle y avait été placée. Etaient-ils morts, en fuite, trop lâches pour s’occuper de leur fille ? Elle préférait ignorer cette dernière éventualité. Elle s’était forgée une image idôlatrée de parents qui parcouraient le monde investis d’une mission de la plus haute importance pour l’avenir même du monde, et qui avaient fait le choix difficile de se dissimuler leur enfant aux yeux du monde pour la protéger. En grandissant, sa maturité l’incitait à chasser ce rêve absurde, mais son âme d’enfant s’y accrochait comme à un mat en pleine tempête. D’autant que son âge avançant, les anniversaires successifs renforçaient cette folle théorie plutôt que de la réfuter.

Chaque année, le 7 novembre à 8h16 entre 10 et 30 secondes, Leah se retrouvait investie de la mémoire et de l’identité de quelqu’un d’autre. Cette autre personne avait toujours son âge exact, née au même moment qu’elle. Toute sa vie, son existence, sa personnalité faisaient soudainement partie de Leah. C’était un sentiment qu’elle n’était jamais parvenue à expliquer, mais passée l’intense confusion, c’était comme si leurs deux vies se superposaient et ne faisaient qu’un. Toute petite, elle avait tenté d’en parler à la gérante de l’orphelinat, effrayée par l’idée que son esprit soit envahi par quelqu’un qui n’était pas elle. La gérante avait balayé ça comme les élucubrations d’une gamine souhaitant faire son intéressante et l’avait renvoyée dans sa chambre. A la réflexion, elle s’estimait heureuse de ne pas avoir été élevée dans un orphelinat catholique, où elle aurait été à coup sûr accusée d’héberger le Malin. Au lieu de ça, elle fut traitée de folle et malmenée par les autres enfants pendant quelques années, jusqu’à ce qu’elle n’apprenne à cacher son étonnante faculté et à fêter ses anniversaires en solitaire.

Pour être honnête, elle aussi s’était crue folle au début. Les souvenirs qu’elle accueillait ne venait pas toujours de son monde. Parfois, la différence était subtile: un enseignement différent, des noms propres qu’elle ne trouvait pas et qu’internet ignorait. D’autres fois, c’était plus évident. A sa connaissance, nulle part sur Terre des enfants étaient élevés depuis le berceau pour intégrer l’élite des soldats-mages de l’empire d’Alstum et se retrouvaient à protéger des paysans effrayés de mantes religieuses géantes comme Thomsvald à ses quinze ans. Même dans le passé, le Moyen Âge qu’elle connaissait ne ressemblait pas à ça.

Plus rarement, elle voyait dans le futur. C’était toujours à plus ou moins court terme, mais elle n’avait jamais été en mesure d’en tirer un bon parti. Les enfants de 7, 11 ou 13 ans portaient rarement attention aux numéros gagnant de la lotterie ou des courses de chevaux. C’est pourquoi elle s’était jurée de retenir par coeur une demi-douzaine de combinaisons gagnantes, au cas où. Ca servirait peut-être à quelqu’un. Une mesure sans doute vaine, car son étrange pouvoir était inconnu, même dans ces mondes étranges où la magie était monnaie courante. Au moins, grâce à eux elle connaissait de nombreuses techniques d’auto-défense ainsi qu’une pléthore de sortilèges qui n’avaient aucun effet dans son monde. Peut-être qu’elle ne faisait que rêver de ces souvenirs, et qu’elle était particulièrement talentueuse à se convaincre de ses propres mensonges.

Elle vécut dans un brouillard permanent jusqu’à son dix-neuvième anniversaire. Avec les souvenirs venaient des connaissances qu’elle était rarement capable d’appliquer. Elle considérait sérieusement prendre des somnifères pour s’assomer le jour de ses anniversaires et espérer ainsi échapper à ses chimères qui lui faisaient au final plus de mal que de bien. Elève médiocre, elle n’était jamais parvenue à décrocher un diplôme ou un bon travail depuis qu’elle avait quitté l’orphelinat et vivait dans un studio, alternant les petits boulots qui payaient mal et les altercations avec l’un des nombreux gangs qu’elle avait fini par se mettre à dos.

A son dix-neuvième anniversaire donc, elle avait fait la rencontre de Maxime. C’était pour ainsi dire un génie qui avait quasiment terminé son cursus d’études en médecine à ce jeune âge. Et mieux encore, il vivait dans le même monde que Leah ! Il était incollable sur tout ce qui portait sur la science et le corps humain, amusant, et plutôt charmant. Leah était rapidement tombée amoureux de cet inconnu qui faisait d’un coup partie d’elle, de sa vie. C’était un sentiment des plus étranges, mais au delà de son affection elle se sentait redevable à plusieurs niveaux : il lui avait donné un nouvel objectif, un sens à sa vie et les moyens de les réaliser.

Elle retrouva facilement la trace de Maxime. Elle se souvenait de toute sa vie, y compris son adresse exacte et celle de sa famille. C’était la première fois qu’elle obtenait les souvenirs de quelqu’un qu’elle pouvait atteindre, et peut-être aurait-il une partie de l’explication à son étrange faculté. Et même si ce n’était pas le cas, elle avait besoin de le voir. Il vivait dans un autre pays, s’exprimant dans une langue qu’elle parlait à présent couramment. Une recherche sur son nom complet permi à Leah de trouver un article récent qui parlait de lui. La nouvelle lui fit l’effet d’un coup de poignard dans le coeur.

“Accident tragique dans la nuit du 6 au 7 novembre : Trois hommes trouvent la mort dans un carambolage.”

Elle s’était retrouvé désemparée. L’heure exacte de l’accident n’était pas indiquée, mais c’était arrivé au matin du 7, entre 7h et 9h. Sans doute à 8h16, entre 10 et 30 secondes. La réalité qu’elle avait jusque là choisi d’ignorer revenait la mordre à pleines dents. Certaines des vies dont elle se souvenait étaient sur leur fin. Vinska était malade, et la famine qui frappait son village avait déjà fait plusieurs victimes. Thomsvald était en route pour renforcer un bataillon qui ne donnait plus de signes de vie depuis une semaine. Leerine devait prendre un avion qui survolait une zone sous tension, dans une période de regain d’hostilités. Chaque fois, Leah ne se souvenait de leurs vies que jusqu’à la veille de leur anniversaire. Elle n’y avait pas prêté tant attention jusque là, pour nier ce que son instinct lui criait.

Cette fois, elle ne pouvait fuir l’évidence qui s’imposait à elle. Elle récupérait les souvenirs de ceux qui étaient morts exactement au moment de leur anniversaire, à chaque âge. Les chances étaient infimes, même au travers des mondes, mais c’était déjà arrivé dix neuf fois. Et sans aucun doute plus que ça. Elle ne savait pas comment réagir à cette information. Etait-elle une sorte de gardienne de la mémoire des morts ? Quelqu’un qui devait réaliser les rêves inachevés de ces âmes perdues afin qu’elle rejoignent l’au-delà ? Elle avait beaucoup pleuré, cette nuit là. De tristesse, d’avoir perdu quelqu’un qu’elle aimait, de sa mort aussi d’une certaine manière, de frustration face à son ignorance. Elle appela ses parents, les suppliant de revenir dans sa vie et de lui dire ce qu’elle devait faire. Mais personne ne répondit jamais.

Il lui fallut une semaine pour remettre de l’ordre dans ses pensées. Une semaine de réflexion sans la moindre conclusion. Maxime, du fond de sa mémoire, l’exhortait à aller de l’avant, à ne pas s’apitoyer sur son sort à lui. Elle s’était peut-être imaginée les mots d’encouragements un peu acide qu’il lui avait répété pour la sortir de sa torpeur, mais ça avait fonctionné. Elle avait quitté sa vie troublée et s’était inscrite à la faculté de médecine d’une ville qui n’avait jamais entendue parler d’elle. Grâce aux souvenirs et aux compétences du garçon, elle devint une élève brillante qui fut un modèle pour sa promotion, et un exemple pris par ses professeurs.

La veille de ses vingt et un ans, elle était de nouveau sûre d’elle. Elle ne pouvait pas empêcher la mort de ceux dont elle obtenait la mémoire, mais elle pouvait au moins leur donner une seconde vie à travers elle. Elle s’était promis qu’une fois ses études terminées, elle partirait à la découverte du vaste monde, pour montrer à toutes ces personnes un horizon qu’ils n’avaient pas eu la chance de contempler. Mais pour l’instant, il lui fallait accueillir de nouveaux souvenirs, une nouvelle vie, un peu plus longue que la précédente. Pour fêter l’occasion, elle avait cuisiné un beau gâteau. Les ingrédients avaient coûté cher au vu de son nouveau train de vie, mais elle s’en fichait. Une fois sorti du four, elle était montée tout en haut de la montagne pour admirer le ciel étoilé.

L’air était froid et son souffle créait de la brume devant elle. Elle s’était dit que c’était inutile de mettre son gâteau au réfrigérateur, que la nuit se chargerait de le refroidir, et n’avait pas eu tort. Arrivée au belvédère, elle se percha sur son rebord préféré, pas celui défiguré par le panneau “attention : risque de chute”. De son point de vue, on pouvait admirer deux mers d’étoiles bien différentes : au firmament, les grains de lumières qui apparaissaient subrepticement entre deux nuages représentaient tout un système solaire, à des distances inatteignables et pourtant, on dirait qu’il suffisait de tendre la main pour les toucher; En contrebas, la ville était brouillée par ses lueurs qui brillaient aussi fort que leur réflection stellaire. Chaque lampe indiquait une vie, une personne qui rentrait tard de chez elle ou errait au gré des lampadaires. Celles là, elle pouvait les atteindre, mais malgré tout Leah se sentait lointaine, comme sur un autre monde.

Une pluie d’étoiles filantes était prévue pour cette nuit. Un phénomène inhabituel, mais qui coïncidait agréablement pour elle. C’était la raison pour laquelle elle avait décidé de passer la nuit dehors au lieu de gratter des précieuses heures de sommeil. Cependant, elle s’avouait déçue. Aucune lueur ne se déplaçait dans la voûte céleste, à l’exception de quelques satellites et l’éventuel avion.

Silver l’avait rejointe sur son promontoir, comme à son habitude. C’était un chat errant qui ne se montrait d’habitude à personne, mais il s’était pris d’affection pour la jeune femme et se laissait caresser. Il avait la fourrure marron, mais elle ne le voyait au début que de nuit, et était incapable de discerner sa véritable teinte. Alors elle l’avait prénommé Silver, puisque la nuit, tous les chats sont gris. Il tenta à plusieurs reprise de lécher l’appétissant gâteau, mais elle le reboutait à chaque fois.

“Attend un peu, t’en auras tout à l’heure petit gourmand.”

Elle espérait que les ingrédients qu’elle avait utilisé n’étaient pas toxiques. Ses cours lui disaient que non, mais elle n’avait pas de spécialité vétérinaire. Haussant les épaules, elle se contenate de prendre le chat dans ses bras et de le caresser en regardant les étoiles. Son ronronnement, comme une berceuse, lui faisait piquer du nez. Elle dormit par intermittences, réveillée à chaque fois par les miaulements inquisiteurs du félin qui ne lui avait pas donné l’autorisation d’arrêter ses caresses.

Elle s’était tant absorbée dans sa contemplation que l’aube la surprit autant que l’alarme qu’elle avait préparée au cas où elle s’endormirait. 5 minutes. Dans si peu de temps, elle serait quelqu’un d’autre, deux fois riche de vingt et un ans. Elle s’étira et profita des premiers rayons du soleil qui chassaient la nuit et les étoiles avec elle. C’est ce moment que choisit la pluie d’étoiles filantes pour traverser le ciel. Elle l’avait tant attendue, et voilà qu’enfin, alors que son anniversaire approchait, que les fragments d’étoiles se décidaient à pénétrer l’atmosphère. Sans doute était-ce un signe ?

Elle tendit la main lorsqu’un météore passa juste au dessus et déchira le ciel. Dans la queue incandescente, il sembla à Leah voir un ciel tout à fait différent, parsemé d’étoiles plus brillantes que jamais dans des dispositions qui lui était inconnue. Elle distingua aussi la lune, comme si un géant cosmique avait croqué dedans et arraché une partie de sa croûte. Et enfin le soleil, paré de tentacules aux proportions titanesques, pour être visibles depuis la Terre. Elles décrivaient des arabesques, encerclant le soleil avec sa propre énergie, comme un oeuf cuit trop longtemps qui se séparait de son intérieur. Absorbée par cette vision cataclysmique, Leah ne vit pas la silhouette se manifester dans les airs devant elle.

“Eh, qu’est-ce qu’il se passe ? questionna une voix inquiète.”

Leah cligna des yeux, déconcentrée, et la vision d’apocalypse avait disparue, remplacée par le ciel calme et la boule de feu éblouissante qui y avait toujours trôné. Alors elle reporta son attention sur la jeune fille fantômatique qui flottait à quelques mètres du belvédère. Elle avait évidemment son âge, mais elle faisait plus jeune. Elle lui aurait donné dix-huit, ou dix-neuf ans tout au plus. Elle avait la peau sombre, et des longs cheveux bouclés qui descendaient jusqu’à ses épaules. Son visage était parsemé de tâches de rousseurs, mais ce qui retint le plus l’attention de Leah, ce fut ses yeux violets qui, même s’ils trahissaient la panique de leur propriétaire, semblaient percer la peau pour sonder son âme. Elle était vêtue d’une tenue que la jeune femme décrirait comme fonctionnelle, à défaut d’un meilleur terme. Elle n’avait jamais vu ce genre de vêtements, qui lui faisait penser à une combinaison spatiale mais adaptée à un usage quotidien.

Plus elle vieillissait, et plus la quantité de souvenir à intégrer était importante. Le processus n’était pas instantané, et prenait désormais plusieurs minutes à se compléter. Pendant ce temps, elle se retrouvait face à une incarnation éthérée de la personne qui ferait bientôt partie de sa vie. Ces apparitions étaient toujours désorientées, mais discutaient volontiers avec elle avant d’être définitivement intégrées. Leah aimait apprendre à connaître une personne par ses propres mots, avant de tout savoir sur elle, jusqu’à ses secrets les plus honteux. Ca lui donnait la sensation d’être moins intrusive, même si elle n’y pouvait pas grand chose.

“Ne t’inquiète pas, tout va bien se passer, dit-elle d’une voix qui se voulait apaisante. Moi c’est Leah. Comment tu t’appelles ?

— Tu peux me voir ? Je crois que je suis devenu un fantôme, c’est trop bizarre. Oh pardon, moi c’est Mawa. Pardon, Marwan Sassi. On est où ? Je suis en train de rêver ? C’est la came de Zeug ? Ou alors-

— Marwan, l’interrompit Leah. J’ai une mauvaise nouvelle pour toi. Je crois que tu es morte, ou que tu le seras bientôt.”

L’annonce manquait de tact, mais elle avait déjà une vague idée de comment il fallait s’y prendre avec Marwan. C’était un vrai moulin à parole, qui ne s’arrêtait jamais si quelqu’un ne lui intimait pas de se taire. Les souvenirs qu’elle obtenait étaient désordonnés, grandement influencé par ce à quoi l’esprit en face d’elle pensait en premier. Comment ils en étaient arrivés à surnommé Zeug quelqu’un qui s’appelait Isidore ?

“Oh merde. Alors ces histoires d’éruptions solaires et du soleil qui devenait fou, c’était pas des conneries ? Papa disait bien qu’on était trop proche, qu’il fallait quitter le système avant qu’il ne nous grille tous. Il avait raison, alors ? Oh merde.

— Je suis désolée. Tu peux m’en dire un peu plus sur là où tu vivais ? Et après je répondrais à toutes tes questions.

— Toutes ? J’en ai un paquet.

— Toutes.

— Ok, alors je viens de l’habitat 13 de la station spatiale Gandhi de la coalition indo-européenne. C’était pas le grand luxe, mais on vivait correctement. Mon père était ingénieur sur le réacteur principal et ma mère s’occupait des cultures de notre quartier. Au début les couloirs étaient très gris, mais depuis qu’on a eu le droit de les repeindre on a fait des fresques de malade avec Zeug et Tek, tu devrais voir ça. Heu… C’est suffisant ? On va dire que oui. A mon tour alors, on est où, c’est quoi tout ça ?”

Les souvenirs affluaient à grande vitesse. Marwan venait d’un futur lointain, où la Terre était devenue inhabitable. Ou détruite, ses souvenirs étaient flous sur le sujet. Les survivants avaient construit trois gigantesques stations spatiales pour abriter ce qu’il restait de l’humanité et les faire survivre dans des habitats spatiaux autosuffisant. Leah n’avait jamais eu des souvenirs aussi avancés dans le futur. La moitié des informations qu’elle recevait entraient en collision avec ses convictions et l’ébranlaient profondément. Pour ne pas se faire absorber par le cyclone qui ravageait son cerveau, elle se raccrocha à la discussion avec la jeune femme.

“On est sur Terre. Au vingt et unième siècle.

— Nan, je mords pas. Y a plus de Terre, ça fait longtemps, depuis le vingt-cinq-“

Sa réplique se retrouva coincée dans sa gorge. Leah arborait à présent un sourire confiant et un brin provocateur, avant de lui intimer de se retourner d’un mouvement de tête.

— Zarma ! C’est si grand… Je rêve pas, tu jures que je rêve pas ? En vrai même si c’est un rêve je prends, c’est trop beau. Même les simu sont pas aussi folles. C’est le vingt et unième t’as dit ? Woah… Et t’as dit que tu t’appelais comment ?

— Leah-

— Leah, genre LA Leah ? Merde, si j’avais su j’aurais plus taffé l’Histoire. Heu, faut dire quoi dans ces cas là ? Je suis honorée ? C’est un plaisir ? Grande fan en tout cas, c’est dingue de vous voir ici. Même en étant… morte.”

Au tour de la jeune femme assise sur le rebord d’être destabilisée. Pourquoi parlait-elle avec tant de respect tout d’un coup ? Les souvenirs concernant une Leah lui parvinrent enfin à l’esprit. Une grande dirigeante, apparemment, qui avait prévu les catastrophe qui a causé la fin de la Terre et organisé le grand exode, parvenant seule à unir des pays aux politiques pourtant opposées. Marwan ne se souvenait plus des détails, elle avait surtout retenu le nom, qu’elle trouvait classe. Tout ça, c’était elle ? Mais comment ? Peut-être une homonyme ? Quelles étaient les chances ? Elle se ressaisit en prenant conscience qu’elle connaissait désormais presque aussi bien Marwan qu’elle ne se connaissait elle-même. Ce qui signifiait que l’apparition ne tarderait pas à disparaître. Elle espérait que son âme n’aurait pas trop de regrets. Il lui restait une dernière chose à faire.

“Marwan, c’est ton anniversaire, n’est-ce pas ? Ou très bientôt. On est le 7 novembre à 8h16. Je nous ai fait un gâteau, j’espère que tu aimes ça. Joyeux anniversaire.”